La historia, narrada desde el punto de vista de una mujer adulta que rememora su infancia y la de su hermano mayor en el profundo sur estadounidense, abarca un periodo temporal de tres años, durante los cuales las vidas de esos dos personajes infantiles experimentan profundos cambios. En el transcurso de la acción, su plácida existencia de niños inocentes y despreocupados que, acompañados por un inseparable amigo veraniego, pasan los días jugando a espiar a un extraño vecino al que consideran una suerte de "hombre del saco" de su ciudad, se irá transformando ante las circunstancias. A través de su padre, abogado, y de la labor que éste ejerce en la ciudad, los niños descubrirán los conflictos raciales tan vigentes en aquella época, y su condición de testigos directos del odio racial cotidiano les hará madurar dolorosamente.
Al final de la película se llega a ver que el vecino que no salía de casa era un buen hombre ya que les salvó la vida a ella y a su hermano cuando fueron atacados.
Su padre quería agradecerselo haciéndolo famosos pero ella le convenció para que no lo hiciese ya uqe era un hombre muy tímido y que no le gustaba que la gente le prestara atención por eso siempre estaba encerrado en su casa y ella le dijo que eso serio como matar a un ruiseñor ya que ese pájaro canta muy bien y muchos le matan sin piedad y así fue como le convenció para que no le hiciera famoso.
